Proleter terimi, özellikle sosyal bilimler ve ekonomi alanında sıkça karşımıza çıkan bir kavramdır. Bu kelime, belirli bir sosyal sınıfı tanımlarken, aynı zamanda ekonomik ilişkilerin dinamiklerini de gözler önüne serer. Emekçi bireylerin toplum içindeki rolü ve bu rollerin tarihsel gelişimi, proleter kavramının anlamını zenginleştirir. Bu bağlamda, proleter kelimesinin kökeni ve kullanım alanları, toplumsal yapının evrimi ile de ilişkilidir.
Proleter, TDK'ye göre "emekçi, işçi" anlamına gelir.
Proleterya ise Marksist felsefeye göre, üretim araçlarına sahip olmayan ve kendi emek gücünü belirli bir ücret karşılığında satan sınıfı ifade eder. Bu terim, 19. yüzyılın başlarından itibaren Karl Marx ile birlikte işçi sınıfıyla ilgili bir kavram haline gelmiştir.
Proleter kelimesi ayrıca, antik Roma'da yoksul vatandaşlar için kullanılan bir terim olarak da kullanılmıştır.